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Avril 2020

Rochefort : la ville qui doit son existence à Colbert
François Hagnéré

François Hagnéré est historien de l'art et de l'architecture, traducteur/interprète. Spécialiste de l'architecture religieuse. Fervent défenseur du patrimoine, il est délégué de l'association Urgences Patrimoine pour la Charente-Maritime où il a contribué à la sauvegarde d'églises en péril. Il est notamment intervenu à Loire-les-Marais, Moragne, Port-des-Barques, Ligueil et La Laigne. Il a publié des milliers d'articles (sur des sites spécialisés, sur sa page Facebook personnel et la page qu'il y a aussi créée « Patrimoine de Charente-Maritime » dont chaque article reçoit à chaque fois des dizaines de milliers de « j'aime »). Il a ainsi permis de faire mieux connaître le patrimoine par des textes très détaillés et professionnels accompagnés de photos de qualité et de ce fait contribuer à sa sauvegarde, en recherchant à chaque fois l'originalité. Il a écrit de très nombreux articles sur La Fayette, le Héros des Deux Mondes. Auteur du livre-guide bilingue Français/Anglais La Charente-Maritime pour les Curieux, de Émouvantes églises de Rochefort-Océan (également bilingue) et de "Geay, mémoires d'un village saintongeais" (ce dernier en collaboration avec JF Denéchaud) aux éditions Le Passage des Heures à Saint-Savinien. Reconnu pour ses compétences, il a fait l'objet de nombreux articles dans le journal Sud-Ouest, le magazine Rochefort-Océan et d'interviews sur Demoiselle FM suite aux chantiers de restauration d'églises et stage de maçonnerie médiévale qu'il a initiés sur le département, aux publications de ses ouvrages et à la suite de l'incendie de Notre-Dame de Paris. Il a, par ailleurs, été en contact étroit avec plusieurs députés locaux et sénateurs à ce sujet dont Monsieur Daniel Laurent. Il a même fait une chronique radiophonique sur le patrimoine à l'été 2018 sur Demoiselle FM et sur France Bleue La Rochelle. Il a également été guide à la Maison de Pierre Loti à Rochefort où il était très apprécié pour son élocution facile, son sens de l'Histoire et son érudition. Il a aussi travaillé au Musée Hèbre de Saint-Clément. Il est par ailleurs, féru de botanique, grand défenseur de l'environnement, de la nature et des animaux.

Située à quinze kilomètres de l'embouchure de la Charente, l'ancienne Rocafortis était, au Moyen Âge, une modeste bourgade blottie à l'ombre de son château. Henri IV eut l'intention d'y bâtir un port militaire, mais c'est Colbert qui mit cette idée à exécution. Il chargea son cousin, Colbert du Terron, d'effectuer les travaux qui commencèrent en 1666.

Vingt-cinq ans plus tard, l'arsenal était « le plus grand, le plus achevé et plus magnifique du royaume ». Parallèlement, était née une ville dont le chevalier de Clerville avait dessiné les plans. Une ville aux avenues et aux rues bien droites, aux jardins à la française. Une ville ordonnée, comme on les aimait au XVIIe siècle.

La Corderie Royale, premier bâtiment à vocation industrielle construit en France, a retrouvé son aspect primitif, celle-ci avait été détruite par les Nazis. Elle abrite une médiathèque, une librairie maritime, un musée, des salles de conférence et le Centre International de la Mer. Située en bordure de la Charente, au pied de l'ancien Jardin du Roy et à proximité du Musée de la Marine, elle se compose d'un corps de bâtiment long de 374 m, la longueur d'un cordage et sur 10 de large, rythmé par des pavillons à chaque extrémité et par un troisième au milieu. Son élégant toit à la Mansart est percé de hautes lucarnes moulurées. De l'arsenal de Colbert subsistent aussi les poudrières, les formes de radoub, les magasins aux vivres, dont le plus bel exemplaire vient d'être luxueusement aménagé en appartements de prestige.

L'église Saint-Louis, dont les peintures murales sont actuellement en restauration, est un bel exemple d'architecture néo-classique, si rare en terre romane. Son fronton et son élégant portique corinthien sont d'une extrême finesse et sa collection de vitraux est des plus remarquables autant par les sujets traités que par le choix des coloris éclatants sous le soleil charentais. On peut y voir le tombeau de l'intendant Bégon qui donna son nom au bégonia dont Rochefort s'enorgueillit d'un musée consacré à cette plante aux 2000 espèces et 15 000 hybrides.

La Porte du Soleil, entrée triomphale de l'Arsenal, ne doit pas son nom au Roi Soleil, mais au fait que l'astre diurne se couche et se lève dans son axe aux équinoxes. Elle fut construite en 1831 par Auguste Giral sous le règne de Louis-Philippe. La Tour des Signaux, lieu de culte protestant du temps des seigneurs de Cheusses, est offert aux Lazaristes en 1683. Doté d'un haut clocher qui sert de point de repère sur la côte, il devient en 1728 la toute première église paroissiale de Rochefort. Au XVIIIe siècle, la marine installe un sémaphore sur sa plate-forme et l'édifice prend ainsi le nom qu'on lui connaît depuis.

En empruntant le sentier qui serpente le long de la Charente, on découvrira le Pont Transbordeur, rendu célèbre par le film de Jacques Demy, Les Demoiselles de Rochefort. C'est en 1887 que Ferdinand Arnaudin, ingénieur de son état, mit au point un pont métallique suspendu avec tablier réalisé avec des poutrelles installées sur deux pylônes de 66 m de haut de chaque côté du fleuve. Des rails assurent le déplacement de la nacelle d'une rive à l'autre. Inauguré en 1900, Pierre Loti, l'enfant du pays, le jugeait « laid comme la Tour Eiffel ».

Les fans d'aéronautique seront comblés avec la Musée de l'Aéronautique Navale, situé à l'entrée de la ville, venant de La Rochelle et en direction de Royan et de l'Ile d'Oléron. Quant aux fans de médecine, ils ne pourront pas manquer le Musée de l’École de Médecine, situé tout en haut du cours d'Ablois. Une étonnante collection d'écorchés, de crânes et autres instruments utilisés par les chirurgiens de la marine au fil des siècles sont présentés dans des vitrines. Pour ceux qui souhaitent tout connaître de l'histoire de la ville, le musée d'art et d'histoire Hèbre de Saint-Clément leur fournira les réponses avec le Centre d'Interprétation de l'Architecture et du Patrimoine. Le monde fabuleux des voyages, les grandes expéditions scientifiques des XVIIe et XVIIIe siècles vous seront racontés au travers de masques, peintures, bijoux, objets ethnologiques du Pacifique Sud, de la Mer de Chine. Une visite virtuelle en 3D de la Maison de Pierre Loti (actuellement en travaux) enchantera celles et ceux qui se passionnent pour l'écrivain local.

L'Hôtel de Cheusses (XVIIe siècle) qui fut longtemps la résidence des chefs d'escadre abrite désormais le Musée de la Marine où sont exposées plusieurs maquettes de vaisseaux, dont celles de la Dévastation et du Formidable à bord desquels servit Julien Viaud. Cet officier de marine, plus connu sous le nom de Pierre Loti, est le grand homme de Rochefort. C'est la nostalgie de Stamboul, la vieille capitale des sultans, la ville aux cinq cents mosquées, qui va donner naissance au décor extravagant de sa maison natale, espace clos consacré à un univers onirique. Des éléments authentiques de la fameuse mosquée des Omeyyades ainsi que des matériaux ramenés de Perse côtoient des céramiques et des sarcophages voilés de tentures de soie. « Un charme dont je ne me déprendrai jamais m'a été jeté, au temps où j'habitais la rive du Bosphore » écrit-il dans Fantôme d'Orient en 1892.

Les amoureux de nature pourront observer de nombreux oiseaux migrateurs faisant halte dans ce marais humide : oies cendrées, cigognes, aigrettes, hérons cendrés, échasses blanches, canards, cygnes. Ils sont à découvrir sur les lagunes côtières, vasières et roselières. La Ligue pour la Protection des Oiseaux (LPO) dont le siège est à Rochefort, a créé des plans d'eau de différentes profondeurs, adaptés aux échassiers de toutes tailles. Les visiteurs pourront aussi découvrir chevaux, ânes, chèvres qui, grâce à la municipalité de Rochefort, coulent ici une retraite heureuse.

On ne quittera pas Rochefort sans évoquer L'Hermione, frégate reconstruite à l'identique, à bord de laquelle LaFayette quitta les rives de la Charente pour à nouveau apporter son soutien à la cause de l'Indépendance américaine. Le chantier de la frégate a permis à des jeunes et moins jeunes de trouver un parcours professionnel et de redonner un souffle nouveau à la ville. Ancrée dans une forme de radoub, près de la Corderie Royale, sa visite attire des visiteurs du monde entier.

Les restaurants en ville ne manquent pas, pour tous les goûts et toutes les bourses. Fruits de mer, huîtres de Marennes-Oléron, et vin blanc de l'Ile de Ré réjouiront les plus fins palais. Sans oublier bien sûr, la jonchée, fromage blanc frais typique des marais charentais. Élaboré à partir de lait de vache, il est traditionnellement enrobé dans du jonc et était autrefois fabriqué dans toutes les fermes locales. Sa saveur onctueuse et légère est inoubliable. On le trouve sur le beau marché typique de la ville parmi les fleurs et les légumes locaux.

Pour aller plus loin :

François Hagnéré, La Charente-Maritime pour les Curieux, Éditions Le Passage des Heures 2016.
François Hagnére, Émouvantes Églises de Rochefort-Océan, Éditions Le Passage des Heures 2018.

Crédits photographiques : François Hagneré