Cassel : la lente agonie de « La Frégate », ancienne demeure du Général Vandamme

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Qui ne s’est attristé en passant devant le château du général Vandamme à Cassel (Nord), laissé à l’abandon depuis des dizaines d’années ?

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La demeure d’un personnage historique

Né à Cassel en 1770, Dominique Vandamme a manifesté très tôt un indéniable talent militaire. À peine sorti de l’adolescence, il s’engage dans les troupes coloniales en Martinique comme simple soldat. Il adopte avec enthousiasme les idées nouvelles de la Révolution, parfois jusqu’à l’excès. Revenu dans le Nord, il est chargé de créer la Compagnie franche du Mont Cassel, dont il devient le capitaine. C’est la campagne de l’Armée du Nord de 1793 qui le révèle : sa participation à la victoire d’Hondschoote lui vaut sa nomination au grade de général de brigade à l’âge de 22 ans. Il continue à s’illustrer dans les campagnes de la Révolution, puis du Consulat et de l’Empire.

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C’est un général redouté de l’ennemi sur les champs de bataille. Ses actions d’éclat et sa fidélité sans faille à Napoléon auraient dû lui valoir un bâton de maréchal bien mérité … mais son caractère difficile, sa réputation de pilleur et sa captivité à la suite de son échec à Kulm contre un ennemi quatre fois supérieur en nombre l’en écartent. Sa valeur est cependant reconnue : Grand Aigle de la Légion d’honneur, Comte d’Unsebourg, Pair de France, son nom est gravé sur le pilier Nord de l’Arc de Triomphe de Paris.

Cette glorieuse carrière militaire ne doit cependant pas cacher d’autres aspects de sa personnalité. Ayant reçu en récompense la concession de terres inondées en Zélande, il les assèche en créant trois polders qui, aujourd’hui encore, portent le nom d’Austerlitz, de son épouse Sophia et de son fils Diomède.

Mais le principal motif de sa fierté reste sans conteste le château qu’il a bâti dans sa ville natale. Il y a consacré le meilleur de lui-même et n’a cessé d’embellir jusqu’à sa mort en 1830.

Un ensemble remarquable

Oui vraiment, La Frégate n’est pas un château comme les autres ! Après avoir acheté en 1793 ce bien national confisqué à un ecclésiastique, le général Vandamme transforme largement cette maison bourgeoise en un château digne de ses ambitions. En 1810 il y ajoute un étage comportant des fenêtres en forme de hublots et des extrémités arrondies qui lui donnent l’aspect d’un navire. Un belvédère situé sur la proue permet d’apercevoir les côtes de l’Angleterre par beau temps. Ces particularités, uniques parmi les constructions de l’époque, lui a valu son nom de La Frégate. Du côté sud, Un péristyle à quatre colonnes surmonté d’un fronton orné de l’aigle impériale lui apporte élégance et majesté. Le décor intérieur n’est pas en reste : les décors magnifiques en stucs et boiseries ont largement motivé le classement du château comme Monument historique. Enfin, comment ne pas se souvenir des témoignages émerveillés des visiteurs de son parc dessiné à l’anglaise, offrant des perspectives étonnantes sur la plaine flamande et jusqu’à la côte de la mer du Nord.

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Un patrimoine voué à disparaître ?

Il y a encore quelques temps la situation du bâtiment était critique : il faut malheureusement parler maintenant d’état de péril !

C’est sur ce constat, et pour éviter un naufrage prévisible qu’est née une association : le Cercle Impérial de Flandre.

Il y a urgence !

Si rien n’est fait, le château subira des dommages irrattrapables et sera en position de perdre sa qualité de Monument Historique classé. Les promoteurs n’attendent que cela pour récupérer un terrain merveilleusement situé, qui serait « enfin » débarrassé de toute protection patrimoniale. Depuis la mise en vente du château en 2017, l’association a activement recherché une solution de sauvegarde et de mise en valeur.

La logique aurait voulu qu’une collectivité locale s’empare d’une magnifique opportunité de développement touristique et de valorisation du patrimoine, mais aucune n’a voulu se lancer. Certaines n’ont même pas jugé utile de répondre au dossier qui leur avait été envoyé.

En l’absence de toute autre solution acceptable, il ne restait à l’association qu’à s’engager directement dans une opération de la dernière chance pour faire revivre La Frégate.

Et pour cela, il faut commencer par l’acheter ou trouver un acquéreur décidé à se lancer dans une restauration exigeante et à ouvrir le site au public.

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Une situation bloquée

Aucune aide publique ou privée n’existe pour aider à l’acquisition d’un monument historique, même en vue de le restaurer, même quand c’est l’ultime solution pour le sauver.

Alors, pourquoi ne pas briguer l’appui de Stéphane Bern ou l’aide d’autres fondations ? C’est ce qui a été fait. Stéphane Bern, qui est venu à plusieurs reprises sur place à l’occasion de l’élection de Cassel Village préféré des Français 2018, a clairement manifesté sa volonté d’aider à sauver le château, mais sa réponse est la même que celle de tous les organismes et fondations contactés : il est impossible d’aider financièrement une association qui n’est pas propriétaire ou n’a pas reçu un mandat particulier de celui-ci. C’est la raison du refus de notre candidature au Loto du Patrimoine : Il faut non seulement un projet qui se tienne (ce qui est le cas) mais aussi un propriétaire qui s’engage.

Voilà donc l’association investie par la force des choses d’une mission d’intérêt général, et qui se trouve en devoir de se substituer à des instances dont c’est la compétence (rappelons que le monument est classé Monument Historique). Et ce, sans aucune aide.

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Tirant la conclusion que si rien n’était fait, le château allait disparaître, et constatant que les propriétaires-vendeurs n’étaient pas décidés à faire des travaux de conservation, le Cercle impérial de Flandre a décidé de lancer une souscription auprès du public pour acquérir le château et recherche des mécènes pour mener à bien son projet d’ouverture au public, avec au terme de la réhabilitation la création d’un musée au rez-de-chaussée, d’un centre d’interprétation historique permettant l’organisation de nombreux évènements culturels, pédagogiques et touristiques.

Les bonnes volontés locales se sont mobilisées mais ne suffisent pas, il faut maintenant nous élargir et passer au niveau national : l’enjeu patrimonial le justifie.

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Le Cercle Impérial de Flandre

Le Cercle Impérial de Flandre est une association loi 1901 qui a été créée pour sauver le château du général Vandamme à Cassel (Nord). Les statuts définissent ainsi les objectifs :

  • étudier et faire connaître la vie et l’œuvre du général Dominique Vandamme ainsi que la période allant de la Révolution française au second Empire;
  • encourager, coordonner, soutenir tous les efforts visant à ce but ;
  • constituer un fonds documentaire et muséal ;
  • œuvrer à la préservation, la sauvegarde et la restauration d’objets, mobiliers, bâtiments et monuments intéressant la période sus-définie ;
  • acquérir et/ou louer, et/ou exploiter des biens immobilier ou mobiliers en rapport avec les buts de l’association ou contribuant à son action.

En plus de son action pour sauver le château, le Cercle Impérial de Flandre développe un programme culturel avec des conférences, des spectacles, concerts, visites, … et un programme en cours d’organisation pour la célébration du 250e anniversaire de la naissance du général Vandamme.

Plus d’informations :
Site du Cercle Impérial de Flandre www.c-i-f.fr
Courriel : info@c-i-f.fr
Souscription :
via le site http://www.c-i-f.fr/pages/souscription-chateau-vandamme/souscrire.html


Crédits photographiques : Dominique Morel